Villa Taranto: guida alla visita dei giardini botanici di Verbania

Neil Boyd McEacharn nacque in Scozia nel 1884. Ufficiale dell'esercito britannico, combatté nella Prima Guerra Mondiale e nel dopoguerra si dedicò ai viaggi e alla botanica amatoriale. Nel 1931, cercava una proprietà in Europa con un clima adatto alla coltivazione di piante subtropicali e tropicali — un luogo dove potesse realizzare la sua visione di giardino botanico privato.

La scelta del Lago Maggiore fu precisa: il clima lacustre del Verbano, con le temperature invernali mitigate dalla massa d'acqua e l'umidità costante, permetteva la sopravvivenza di specie che nelle Alpi svizzere o in Gran Bretagna non avrebbero resistito. La Villa di Castagnola — che McEacharn ribattezzò "Villa Taranto" in onore di un antenato che aveva combattuto nella battaglia di Taranto nel 1799 — aveva la posizione e la superficie giusta.

La rete botanica internazionale:
Tra il 1931 e il 1964, McEacharn scambiò piante e semi con 163 orti botanici di 43 paesi diversi. Finanziò tre spedizioni botaniche in America del Sud e in Africa. Corrispose con il Royal Botanic Gardens di Kew, con il giardino di Funchal a Madeira, con l'Orto Botanico di Palermo. Ogni pianta rara che entrava nel giardino era il risultato di una relazione, di uno scambio, di una trattativa con qualche istituzione botanica dall'altra parte del mondo.

La donazione allo Stato:
Alla sua morte nel 1964, McEacharn donò la villa e il giardino allo Stato italiano, con la condizione che fosse mantenuto come giardino botanico aperto al pubblico. L'Ispettorato Ripartimentale delle Foreste gestisce il giardino dal 1964.

Villa Taranto è aperta da marzo a novembre. Ogni stagione ha le sue sezioni di punta.

Marzo — aprile: le camelie
La fioritura delle camelie è lo spettacolo più ricco di Villa Taranto — oltre 300 varietà di Camellia japonica, C. reticulata e C. sasanqua. I colori variano dal bianco al rosa al rosso intenso, le forme dei fiori dalla semplice dalla doppia alla "a pompom". In una buona annata, la fioritura dura dalle prime settimane di marzo fino a metà aprile.

Aprile — maggio: rododendri e azalee
Il tunnel di glicine (in fioritura tarda aprile-maggio) e i boschetti di rododendri e azalee che trasformano interi settori del giardino in macchie di colore arancione, rosa, viola e bianco. La fioritura dei rododendri di Villa Taranto dura circa tre settimane — e in quel periodo è uno degli spettacoli floreali più ricchi del nord Italia.

Luglio — agosto: la Victoria amazonica
Le Victoria amazonica (ninfee giganti del Sudamerica) sono la pianta più iconica di Villa Taranto. Le foglie circolari — con un bordo rialzato di 10-15 cm che le fa sembrare grandi ciotole verdi — raggiungono i 2-3 metri di diametro in piena estate. I fiori sono bianchi il primo giorno e diventano rosa scuro il secondo prima di chiudersi permanentemente. Il laghetto con le Victoria è la tappa più fotografata del giardino.

Luglio — settembre: le dahlie
Il "dahlieto" di Villa Taranto raccoglie oltre 300 varietà di dalia in fioritura continua da luglio a settembre. Non è una collezione senza interesse botanico — le dahlie sono il genere ornamentale con la più alta diversità di forme di fiore (dai fiori piatti "a decorativo" a quelli globosi "a pompom" ai fiori con petali a cactus).

Ottobre: il foliage
In autunno, il bosco nella parte alta del giardino ha un foliage di colori variati — non lo spettacolo del foliage nordamericano, ma una qualità cromatica di querce americane, liquidambar, aceri giapponesi che non si vede in molti altri giardini del nord Italia.

Il giardino ha un percorso principale segnalato che percorre circa 4-5 km — adatto per una visita di 2-3 ore. I visitatori che escono dal percorso principale in esplorazione autonoma possono dedicarvi mezza giornata.

Mappa del giardino: Disponibile all'ingresso (inclusa nel biglietto). Indispensabile per trovare le sezioni specifiche — il giardino è grande e alcune aree non sono ovvie da trovare senza indicazioni.

Ingresso: Via Vittorio Veneto 111, Verbania. Parcheggio nelle vicinanze. In battello: fermata Verbania-Pallanza e poi 15-20 minuti a piedi lungo il lungolago.

Il giardino di Villa Taranto ha una curiosità che la guida ufficiale non sempre evidenzia: il progetto originale di McEacharn prevedeva anche una fattoria funzionante integrata nel giardino botanico. Nei registri del 1935 conservati nell'archivio di Villa Taranto, McEacharn descrive il suo piano: "un giardino che sia anche una fattoria, dove le verdure crescano accanto alle piante ornamentali, dove i prodotti del giardino alimentino la casa". Questa visione — il giardino produttivo integrato con quello ornamentale — non fu mai pienamente realizzata perché le esigenze della collezione botanica (spazio, cura, specializzazione) prevalsero sull'idea della fattoria. Ma ne rimangono tracce nell'impianto del giardino: alcune aree con vegetazione "produttiva" (alberi da frutto storici, orti sperimentali) che non si trovano nei giardini botanici convenzionali.

| Dato | Valore |
|------|--------|
| Superficie | 16 ettari |
| Specie vegetali | Oltre 20.000 |
| Fondatore | Neil Boyd McEacharn (Scozia, 1884 — 1964) |
| Anno di apertura giardino | 1931 (acquisizione villa) |
| Donazione allo Stato italiano | 1964 (alla morte di McEacharn) |
| Gestione attuale | Ispettorato Ripartimentale delle Foreste |
| Camelie — varietà | Oltre 300 |
| Dahlie — varietà | Oltre 300 |
| Victoria amazonica | Laghetto dedicato; foglie fino a 3 m di diametro |
| Orti botanici in contatto | 163 in 43 paesi (periodo 1931-1964) |
| Apertura | Marzo-novembre |
| Biglietto adulto | ~12-15 euro (⚠️ verifica prezzi su villataranto.it) |
| Durata visita consigliata | 2h minimo; 3h+ per gli appassionati |