Dopo il Monviso e una doverosa parentesi sul Monte Bianco valdostano, torniamo in pieno territorio piemontese: il Monte Rosa, secondo massiccio delle Alpi per estensione e altezza dopo il Bianco, domina la Valsesia e la Val d'Ossola con la parete più alta d'Europa — di dimensioni, dicono gli alpinisti, "himalayane".
La conquista sistematica del massiccio cominciò nel 1801, quando il medico di Alagna Pietro Giordani raggiunse, il 23 luglio, la cima che ancora oggi porta il suo nome (Punta Giordani, 4.046 metri). Ma il protagonista più amato di tutta la storia alpinistica locale resta don Giovanni Gnifetti, parroco di Alagna: dopo tre tentativi infruttuosi, il 9 agosto 1842 riuscì finalmente a raggiungere la vetta oggi chiamata, in suo onore, Punta Gnifetti — battezzata in precedenza "Signalkuppe" per via di un obelisco roccioso naturale sulla cima, poi demolito durante la costruzione del rifugio. Curioso il destino finale di don Gnifetti: nato e cresciuto ad Alagna, morì lontano dalla sua valle, a Saint-Étienne in Francia, nel 1867 — un parroco di montagna diventato, suo malgrado, uno dei nomi più ricorrenti sulle mappe alpinistiche italiane.
Sulla vetta della Punta Gnifetti, a 4.554 metri, sorge la Capanna Regina Margherita: costruita nel 1893 come osservatorio scientifico, in particolare meteorologico, è ancora oggi il rifugio più alto d'Europa. Il nome non è onorifico per caso: la regina Margherita di Savoia, già nota per la sua passione per la montagna (un'altra vetta, la Punta Margherita nel gruppo del Gran Paradiso, porta anch'essa il suo nome), pernottò personalmente nella capanna il 18 e 19 agosto di quello stesso anno — un'impresa fisica notevole per l'epoca, trattandosi di un rifugio raggiungibile solo attraversando ghiacciai d'alta quota. Oggi la Capanna Margherita custodisce, tra le altre curiosità, la biblioteca più alta d'Europa, pensata per intrattenere gli alpinisti nelle lunghe attese prima dell'alba, quando le condizioni di sicurezza sul ghiaccio sono migliori per la salita.
Le valli ai piedi del Monte Rosa — Gressoney, Alagna, Macugnaga — non sono popolate da sempre dagli stessi abitanti: nel corso del XIII secolo, un popolo germanico proveniente dal Vallese svizzero, i Walser, attraversò gli alti valichi del massiccio (in particolare il Colle del Lys) per colonizzare questi territori, lasciando un'eredità culturale e architettonica ancora visibile oggi nelle caratteristiche case in legno e pietra. Ad Alagna, ancora nel 2004, l'1% della popolazione si dichiarava di madrelingua walser, mentre oltre l'11% era ancora in grado di parlare l'antico idioma germanico — una sopravvivenza linguistica sorprendente, a otto secoli di distanza dalla migrazione originaria.
Nel 2005, il ghiacciaio del Belvedere a Macugnaga — proprio sotto l'imponente parete est del Monte Rosa, la più alta delle Alpi con i suoi oltre duemila metri di dislivello — restituì un ritrovamento sorprendente: una marmotta preistorica perfettamente mummificata dal ghiaccio, risalente a migliaia di anni fa. Il ritrovamento, frutto del progressivo arretramento glaciale, è diventato uno dei simboli più citati di come i ghiacciai del Monte Rosa custodiscano, letteralmente congelata, una capsula del tempo della fauna alpina preistorica — oltre a numerosi resti bellici della Prima e Seconda guerra mondiale, periodicamente riemersi dallo stesso ghiacciaio negli ultimi decenni.
• Alagna Valsesia (VC) — borgo Walser, corpo guide alpine dal 1872, il secondo più antico d'Italia dopo Courmayeur • Macugnaga (VCO) — parete est del Monte Rosa, ghiacciaio del Belvedere • Capanna Regina Margherita — Punta Gnifetti, 4.554 m, rifugio più alto d'Europa • Val d'Otro, Alagna — villaggi Walser perfettamente conservati